Фильм основан на жизненном примере кардинала Иосифа Слипого. Фильм в какой-то мере пророческий, поскольку в 80-х годах впервые был избран первый славянский Папа - Кароль Войтыла у которого мать была украинкой.
В начале фильма, снятого в разгар «холодной войны», главного героя, Кирилла Павловича Лакоту, Верховного митрополита Львовского, после 20-летнего пребывания в сибирском трудовом лагере неожиданно освобождают. Делает это его бывший тюремщик, а ныне – Генеральный секретарь ЦК КПСС, Пётр Ильич Каменев (в фильме его время от времени называют «премьер-министром»).
Кирилл Лакота отправляется в Рим, где престарелый папа Пий ХIII (вымышленный персонаж) возводит его в сан кардинала Церкви святого Афанасия. Кирилл пытается отказаться, но позднее смиренно принимает новый чин.
После внезапной кончины Понтифика созывается Конклав для выборов нового папы. В конклаве на правах выборщика участвует и кардинал Лакота. В течение периода «вакантного престола» наиболее вероятными кандидатами на нового папу представляются кардинал Леоне и кардинал Ринальди. После семи безуспешных голосований кардинал Ринальди, в качестве компромиссной, предлагает кандидатуру Лакоты. Кирилл пытается возражать, но его кандидатура вызывает шумное одобрение других кардиналов, впечатлённых рассказами бывшего заключённого ГУЛАГа о годах, проведенных в Сибири, о борьбе с гонениями, рассуждениями Лакоты о вере и Боге, его высокими идеалами и глубоким гуманизмом. На следующем заседании конклава кардинала Лакоту единодушно избирают новым папой. Он принимает результаты голосования и оставляет имя, данное ему при крещении, – теперь у Папы славянское имя Кирилл.